Le
enseñaron a Sheba dos platos de comida. Uno tenía seis caramelos y el otro un
solo caramelo. Las reglas eran
simples. Cualquiera que fuera la bandeja de dulces que Sheba eligiera, Sarah
recibiría esos caramelos. Sheba, por su parte,
tomaría el plato que no eligiese. No importa cuántas veces fue ejecutada
la prueba, Sheba siempre elegía la bandeja con seis caramelos. A su creciente
agitación, recibía un solo caramelo y observaba el deleite de Sarah mientras se
bañaba en dulces. Boysen estaba desconcertada. Sheba era experta en contar y
sumar. ¿Cómo podía seguir cometiendo un error así? Pero cuando cambiaban de
papeles, sucedía lo mismo con Sarah. Entonces le pasó a Kermit, a Bobby, y a
cada chimpancé en la colonia. Como sucede a veces con los niños, había algo en la
visión de dulces reales que interfería con
su capacidad de elegir el plato con el mayor número de caramelos, incluso
cuando Boysen sabía que ellos sabían que sus elecciones le jugaban a la contra. Boysen tuvo una idea. Sabía que cada chimpancé entendía los
números arábigos del 1 al 6. En vez de presentarles platos que contenían
dulces reales, les mostraba platos sólo con números y veía qué plato elegían.
En todo lo demás las reglas se mantuvieron iguales. Sheba fue la primera. Si
escogía el plato que contenía el número 6 sobre el plato con el número 1, Sarah
obtendría seis caramelos y ella recibiría uno. “Sin ninguna duda”, informó
Boysen, “y dada la primera oportunidad de hacer tal elección, Sheba eligió el
número más pequeño, el 1”.[i] Todos los chimpancés se
desempeñaron significativamente mejor cuando los números arábigos reemplazaron
a los dulces reales. Su capacidad aparente mental para representar un número
como un símbolo eliminó casi por completo el efecto que la interferencia de los caramelos reales les produjo.[ii] Cuando una de las bandejas de dulces fue
reemplazada por un símbolo, el efecto de interferencia fue eliminado casi de la
misma manera.
Wise, Rattling the Cage
[i] Sarah T. Boysen, supra note
51, at 449–450
[ii] Id. at 449–58; S.T. Boysen et al., “Quantity-Based Interference
and Symbolic Representations in Chimpanzees (Pan troglodytes), 22 Journal
of Experimental Psychology: Animal Behavior Processes 76 (1996);
Sarah T. Boysen and Gary G. Berntson, “Responses to Quantity: Perceptual Versus
Cognitive Mechanisms (Pan troglodytes),” 21 Journal of Experimental
Psychology: Animal Behavior Processes 82 (1995).
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